השבויים תמיד היו נקודת תורפה של ישראל. במשך השנים אויביה ידעו לנצל זאת עד תום

מאז מלחמת העצמאות נפלו בשבי למעלה מאלף חיילים ישראלים, לרוב בתנאים קשים, כאשר הממשלה לא תמיד מיהרה לפעול לשחרורם. מומחה לשבויים ונעדרים ממלחמת יום הכיפורים קובע כי עינויי חטופי חמאס חמורים מאלו שעברו שבויי צה"ל בעבר. מלחמת יום הכיפורים הייתה אירוע טראומטי במיוחד, עם כ-300 שבויים וכאוס רב עקב חוסר מערך מסודר לאיתור נעדרים. אל"מ (מיל') שמעון לביא, שהיה אחראי על התחום, מציין שאויבי ישראל ניצלו את רגישותה לגורל השבויים. בעקבות המלחמה הוקמה יחידת אית"ן לאיתור נעדרים. שבויים ששבו חשו לעיתים קרובות אשמה על שנכנעו, בניגוד לאתוס "עד הכדור האחרון". החוקרת דליה גבריאלי נורי מציינת כי המלחמה יצרה סדק באתוס זה, ופתחה דרך להעדפת הזכות לחיים וללגיטימציה של שבי, מה שהוביל לשימוש במונחים "כלכליים" כמו "עסקת שבויים" ודיון על "מחיר" ו"תמורה".