אחרי כ-20 שנות פיתוח: משרד הביטחון מכריז על השלמת הפיתוח של מערכת היירוט בלייזר - שתימסר בחודשים הקרובים לשימוש מבצעי במערך ההגנה האווירית

משרד הביטחון הכריז על השלמת פיתוח מערכת היירוט בלייזר "אור איתן" (שמה הקודם "מגן אור") לאחר כ-20 שנות פיתוח. המערכת השלימה סדרת ניסויים מוצלחת ביירוט רקטות, פצמ"רים ומל"טים, והמערכות הראשונות יימסרו לצה"ל עד סוף 2025. היא נחשבת לפריצת דרך עולמית שתעניק לישראל עליונות בהגנה אווירית, ותוכל ליירט איומים כמו רקטות, טילים קצרי ובינוני טווח, כטב"מים ורחפנים באמצעות קרן לייזר בעוצמה של מעל 100,000 ואט. המערכת מסוגלת להתמודד עם מטחים "עד היקף מסוים" ותהווה מערכת משלימה ל"כיפת ברזל", כאשר שתי המערכות יופעלו על ידי אותם חיילים מאותם קרונות שליטה ובקרה, מה שימקסם את אחוזי היירוט ויחסוך כוח אדם. היא אינה יכולה ליירט טילים בליסטיים ארוכי טווח (המיועדים למערכת "חץ") ותלויה במזג אוויר, אך צפויה להיות יעילה ב-90% מהזמן. הפיתוח, שבוצע על ידי שלושה דוקטורים בפיזיקה ברפאל, התגבר על אתגרים במיקוד לייזר לטווחים ארוכים. המערכת נקראת על שם סרן איתן אוסטר ז"ל, מפקד צוות שנהרג במלחמת לבנון השנייה, שאביו היה ממפתחי הפרויקט. עלות יירוט בודד היא שקלים בודדים, ועל אף מיליארדי שקלים שהושקעו בפיתוח, המערכת צפויה להחזיר את עלויותיה במהירות לאחר מאות יירוטים מבצעיים, ובכך "לשבור את המשוואה הכלכלית" מול האויבים ולהוזיל דרמטית את עלויות ההגנה.