היערכות חמאס ושיטת הלחימה במנהרות: השאלות הפתוחות לקראת כיבוש העיר עזה

צה"ל נערך להשתלטות על העיר עזה, המכונה "המעוז האחרון של חמאס", כשנתיים לאחר תחילת המלחמה, במטרה למנוע ממחבלים להסתתר מתחת לרגלי לוחמים. לאחר ימים של תקיפות אוויריות משמעותיות, כולל "חגורת אש" בצפון-מערב העיר, הרמטכ"ל אייל זמיר העריך בדיון עם ראש הממשלה בנימין נתניהו כי התמרון יגבה מחיר כבד בחיי אדם ויגביר את הסכנה לחטופים, וקרא לקדם עסקת חטופים. נתניהו, לעומתו, טען כי התמרון יגביר את הלחץ על חמאס ויוביל להכרעה. חטיבת העיר עזה של חמאס נחשבת לכוח עם פיקוד ושליטה סבירים בזכות רשת המנהרות הענפה. חמאס, שהתאהב בלחימת גרילה, צפוי להבריח פעיליו לאזורי עקורים כמו אל-מוואסי ולהשאיר חוליות מאחור לארוב. צה"ל שינה את שיטות הלחימה ואומן לתמרן בשני הממדים, מעל ומתחת לקרקע, מתוך הבנה שאסור להשאיר לאויב "אזור נוחות". כוחות צה"ל יפעלו להשמדת מבנים מעל המנהרות בהיקפים תעשייתיים, בדומה למבצע "מרכבות גדעון א'" בחאן יונס, שם נהרסו אלפי מבנים. צה"ל צבר ביטחון עצמי וניסיון עולמי חסר תקדים בלחימה תת-קרקעית, ונערך לאיומי מטעני חבלה באמצעות ערכות זיהוי מיוחדות ונגמ"שים אוטונומיים מתפוצצים.